Uz satelitsku pomoć vulkani postaju elektrane budućnosti
Geotermalna energija vulkana
Geofizička istraživanja upućuju na veliki potencijal iskorištavanja geotermalne energije vulkana koja bi se tako mogla koristiti za proizvodnju električne energije i za grijanje
Etiopija nije samo zemlja pustinja, užurbanih ulica Adis Abebe i strmih stijena Semienskog gorja. Zahvaljujući Velikoj rasjednoj dolini (engl. Great Rift Valley) koja prolazi njenim središtem, to je ujedno i jedno od vulkanski najaktivnijih područja na Zemlji s preko 60 poznatih vulkana. U prošlosti su mnogi od njih prošli kroz kolosalne erupcije, a neki su i danas aktivni s mnoštvom parnih otvora i izvora vruće vode u svojoj neposrednoj blizini.
Površinska aktivnost tog vulkanskog afričkog područja ukazuje na prisustvo visokotemperaturnih fluida duboko ispod Zemljine površine na temperaturi 300-400°C. Procesom bušenja moglo bi se pristupiti visokoj temperaturi pare koja bi turbinskim pokretanjem mogla proizvesti velike količine energije. Primjena geotermalne energije bila bi vrlo bitna za ovu zemlju gdje je čak 77 posto stanovništva bez pristupa električnoj energiji.
Pretvaranje geotermalne energije u električnu energiju dio je pilot projekta koji je započeo još prije 20 godina na vulkanu Aluto, 200 kilometara južno od Adis Abebe. Infrastruktura geotermalne elektrane se trenutno nadograđuje kako bi se deseterostruko povećala ukupna snaga proizvedene električne energija - sa 7 MW na čak 70 MW.
Bušenje Zemljine površine
Glavni problem iskorištavanja geotermalne energije vulkanskih područja Etiopije jest to što se vrlo malo zna o vulkanskom ponašanju. U gotovo svim slučajevima je nepoznato kada se posljednji put dogodila erupcija što je izrazito važan podatak prilikom geotermalnih procjena.
Britansko Vijeće za istraživanje okoliša (engl. Natural Environment Research Council – NERC) posljednjih nekoliko godina financira RiftVolc, konzorcij britanskih i etiopijskih sveučilišta, kao i geološka istraživanja s ciljem razvoja metoda za istraživanje i praćenje vulkana koje bi olakšale njihovo sigurno i održivo iskorištavanje.
Tijekom tri godine istraživanja, timovi znanstvenika su putem satelitskih snimaka došli do zanimljivih otkrića na vulkanu Aluto.
Korištenjem satelitsko-radarskih tehnologija, otkrili su da se vulkanska površina napuhuje i ispuhuje analogno disanju. Još uvijek nije poznato što je tome uzrok, ali to dokazuje kako se ispod površine, na dubinama od oko pet kilometara, kreću magma, geotermalna voda ili plinovi.
Satelitskim snimkama do bitnih saznanja
Pomoću satelitsko-termalnih snimaka za detaljnije istraživanje parnih emisija s vulkanskih otvora, otkriveno je da se sve lokacije izbijanja pare podudaraju s već poznatim prijelomnim linijama vulkana.
Praćenjem površinskih temperatura utvrđeno je kako su parni otvori bliže središtu vulkana stabilnije temperature od onih otvora smještenih na rubovima vulkana, koji su pak pokazivali mjerljive temperaturne razlike. Te promjene nisu bile sinkronizirane s vulkanskim usponima i padovima kada se očekuje da će temperature rasti uslijed podizanja vrućih fluida s dubina vulkana, već su njihov uzrok bile padaline. Dobiveni podaci su vrlo bitni prilikom planiranja čitave geotermalne infrastrukture.
Ovo je prvi put da su se geotermalni resursi promatrali iz svemira, a dostupnost satelitskih snimaka ovu metodu procjene geotermalnih resursa čini sigurnom i ekonomski isplativom.